Les essais cliniques

La phase I correspond à la première administration d’une nouvelle molécule à l’homme. Celle-ci est testée sur des volontaires sains (sans maladie). Le but étant d’en étudier le comportement dans l’organisme humain. Le traitement s’évalue sur une courte période, de quelques jours à quelques mois. Et sur un nombre réduit de personnes et sous strict contrôle médical. Le volontaire sain est en général rémunéré et doit être déclaré sur le fichier des volontaires (VRB — Volontaires Recherches BioMédicales). C’est pour s’assurer qu’il ne participe pas à plusieurs essais en même temps.
La phase I est donc une évaluation à court terme de la tolérance au produit. Elle permet d’établir la dose maximale tolérée chez l’homme. L’assimilation par l’organisme humain, la distribution, le métabolisme et l’élimination des déchets. Ainsi que d’établir les effets secondaires immédiats.
En général, des doses progressives sont testées en palier, chaque volontaire ne recevant qu’une dose. Le passage d’un palier à un autre n’est possible que si aucun effet toxique majeur n’est observé au palier précédent. 

Une fois sa tolérance déterminée sur des volontaires sains, la nouvelle molécule se teste sur un groupe homogène de patients volontaires. Une centaine environ pour une durée pouvant aller de quelques mois à plusieurs années.

La phase II a pour objectif d’évaluer l’efficacité de la molécule : le traitement permet-il de réduire les symptômes liés à la maladie ? D’en ralentir la progression ? Améliore-t-il la qualité de la vie du patient? Cette phase permet aussi de déterminer la dose thérapeutique optimale (posologie) sur un grand nombre de patients. La présence d’éventuelles interactions médicamenteuses est également évaluée.

Les études de phase II sont en général comparatives. Un groupe de patients reçoit la nouvelle molécule et un autre un traitement placebo (traitement dénué d’activité thérapeutique). 

Les essais de phase III sont des études de grande envergure, ils sont multicentriques (se déroulent dans plusieurs lieux) et impliquent des milliers de patients.

Le but est de confirmer à grande échelle les données obtenues en phase II. En effet, cette phase approfondie les connaissances sur la tolérance. Ainsi que sur l’apparition d’effets secondaires, pouvant se manifester lors d’études à grande échelle.

L’efficacité de nouvelles molécules se compare à celle d’un traitement de référence déjà commercialisé s’il existe. Un placebo s’utilise si aucun traitement n’existe. Pour un impact optimal, les essais de phase III devraient être randomisés. C’est à dire attribués aux patients par tirage au sort. Et en double aveugle, c’est à dire que ni le patient ni le médecin n’ont connaissance du traitement reçu. Si l’étude est favorable et démontre l’efficacité et la supériorité d’une nouvelle molécule, un dossier se monte pour une demande d’autorisation de mise sur le marché (AMM). Cette demande s’effectue auprès des autorités compétentes : Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé. 

Le contrôle des médicaments ne s’interrompt pas à sa mise sur le marché. Tout médicament commercialisé est soumis régulièrement à révision de l’AMM. La phase IV peut est considérée comme une phase de pharmacovigilance. Ce suivi dans des conditions réelles permet d’aboutir à une meilleure connaissance des médicaments. Et d’affiner la compréhension des bénéfices et risques d’un traitement. Lors de cette phase, il est parfois possible de déceler des effets secondaires après quelques années d’utilisation à large échelle. Les médecins et les professionnels de santé notent tout effet inhabituel. Ils le reportent ensuite au laboratoire commercialisant le produit. La phase IV peut également permettre de mettre à jour de nouvelles qualités thérapeutiques. Et donc conduire à une extension thérapeutique du médicament.

Douze à dix-huit années sont nécessaires pour qu’une nouvelle molécule, sortant d’une étude préclinique favorable, obtienne une autorisation de mise sur le marché. Ce temps est certes long mais nécessaire. En effet, il assure aux patients l’efficacité d’un traitement avec le minimum d’effets secondaires excessifs. En cours de route, des centaines de nouveaux produits sont abandonnés. Considérés trop toxiques ou pas assez efficaces par rapport à des médicaments déjà commercialisés. Mais tout essai permet de faire avancer notre connaissance et favorise le développement de nouveaux médicaments.

Les progrès de la science et de la technologie aident à améliorer sans cesse nos connaissances des mécanismes pathologiques de la maladie, et à affiner le choix des cibles thérapeutiques. Les avancées des essais cliniques permettront vraisemblablement une réduction du temps de la recherche clinique.