Si le mécanisme est connu, les causes de la maladie de Parkinson sont toujours inconnues. Cette situation est éprouvante pour les malades et leur entourage : la recherche d'une cause est étape importante dans l'acceptation d'un événement. Malades et entourage voient parfois dans le stress, un choc psychologique ou un traumatisme physique l'origine de la maladie. Mais ces hypothèses ne peuvent pas être retenues : tout au plus ces événements favorisent-ils l'apparition des premiers symptômes (rappelons que lorsqu'ils apparaissent, la maladie a déjà en moyenne de 5 à 10 ans d'évolution à bas bruit).
De nombreuses hypothèses existent, certaines ont déjà été écartées (origine infectieuse, origine auto-immune), mais deux d'entre elles retiennent l'attention des chercheurs, l'hérédité et l'environnement. Des formes rares et héréditaires de la maladie ont en effet été isolées, mais elles ne concernent que quelques familles. Par ailleurs l'injection de certaines substances a pu provoquer des parkinsonismes irréversibles, mais aucune substance présente dans l'environnement ne peut être considérée comme à l'origine de cette maladie. L'hypothèse la plus plausible aujourd'hui est donc une combinaison de facteurs environnementaux et génétiques prédisposants.
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